从"关键期假说"看少儿英语教育
本文通过回顾二语习得关键期假说的产生及发展，对目前我国英语学习者日趋低龄化的现象和小学甚至幼儿园普遍开设外语课程所引起的争议进行阐述，指出外语学习在不同年龄段有其各自的优势和不足。
一、语言习得关键期假说的产 生和发展
关键期假说的提出最早是针对第一语言习得的，其来源于生物学家，最早是由著名的神经生物学家Penfiled和Roberts于1959年提出来的，他们认为儿童语言习得能力与大脑的发育有关，并研究得出语言学习的"最佳年龄"（The Optimal Age）是在人生的最初十年，当大脑逐渐失去可塑性时，其最佳时期也会随之消失。1967年，心理语言学家Lenneberg在Biological Foundations of Language中，提出了著名的关键期假说（Critical Period Hypothesis）。Lenneberg（1967）认为，语言习得是由生物因素所决定的，指出人的大脑在两岁至青春期之前，由于受到人们大脑中语言习得机制的影响，能够轻松、快速地学习一门语言。
第二语言习得关键期假说的争议主要围绕以下4个核心问题展开：第一，关键期是否存在；第二，关键期为何存在；第三，关键期究竟存在于何时；第四，（语言各自系统的习得）是否有一个统一的关键期。
二、二语习得关键期假说的争议
关于二语习得关键期是否存在是其争议的焦点。到目前为止，支持者和反对者针锋相对，各抒己见。支持者多为认知心理学者，反对者则多为社会文化学者。
2.1 二语习得关键期假说的支持派
支持二语习得假说的学者如Oyama（1976）等人就年龄因素提出过相对明确的结论，他们认为有支持的证据来证明，学习二语早的儿童能比学习二语晚的成人最终达到较高的水平。
在年龄因素对语音方面的影响中，Asher和Garcia（1969）以及Oyama（1976）对美国的移民学生的英语语音进行了详细考察，结果发现：移民年龄越小，英语水平测试成绩越高，更接近母语使用者。Patkodash;50岁的二语习得者进行实验，发现语音等级和年龄之间存在着显著的负相关。
以上研究表明，在二语习得过程中，年龄越小者在语音和听力方面的能力显著强于年龄大的二语学习者。各种实验的数据结果证明关键期的假说是存在的。
2.2二语习得关键期假说的反对派
从以上支持派和反对派的观点和实证研究中，我们不难发现，两派的观点都有其合理的部分，但都未能全面地看待关键期假说中年龄和语言学习之间的关系。笔者认为，不能绝对的说语言学习与年龄因素之间存在着或根本不存在任何关系，我们应客观的看待年龄因素对二语习得影响。年龄较小的学习者可能会在语音方面上有优势，在听说技能方面可以更加成功地达到近似本族语的水平；然而，年龄较大的学习者在客服外界干扰、学习动机等方面却占有优势，可以通过更好地认知和学习放大来进行语言学习。因此，我们不仅要考虑年龄因素，还要考虑学习者的认知能力、动机、情感及时间投入等因素。
三、外语学习者在不同年龄段各自语言学习的优势和不足
Stern（1983）在其Fundamental Concepts of Language Teaching一书中指出，语言学习可以在从早期到成人不同的认知层次上进行，并无十分确凿的科学依据能证明哪个年龄段或阶段是全面学习第二语言的关键或最佳时期。我们知道，语言有不同的组成部分，包括语音、语义、句法等。各部分的习得难易程度不同，方式各异，母语背景和外语语言环境有别，很有可能不存在一个统一的关键期。实际可能是，语音、语义、句法习得各有各的关键期，即语音关键期、语义关键期和句法关键期。
对儿童学习者来说，其优势是大脑的可塑性很强，在习得自然的语音方面占有绝对优势；缺点则是他们的长期记忆能力较差，容易将母语与外语相混淆，抽象的逻辑思维能力尚未形成。青少年学习外语的优势体现在他们的模仿力和记忆力很强，比儿童更善于利用一些语言交际策略，并且认知能力已经发展到了较高水平；缺点是青少年在这一阶段受应试教育的影响，学习任务太重，学习科目太多，需要有更强的学习自觉性和毅力。然而从成年人学习外语来看，他们的学习目的更加明确，拥有很强的学习动机，知识经验都较前两者更加丰富，在外语学习的初始阶段都会利用各种有利的手段快速地进行学习；其不足之处表现在缺乏充足的学习时间，外语学习可能会断断续续，受到一些外部因素的干扰，并且很难在语音上有所突破，很难达到本族语者水平。
综上所述，我们应该根据各个年龄段人的发展水平利用阶段优势使他们快速的获得第二语言。杨连瑞（2004）在文章中指出，3—10岁的儿童，他们的大脑可塑性强，在语言才能方面没有显著差异；在习得自然的语音方面占有绝对的优势。因此，应重点培养他们的语音和日常对话能力。11—17岁的少年，其认知能力已发展到较高水平，其元语言意识较为敏感，理解语言和文化的能力强，从而促进语言输入。所以，应重点培养其语法句法及听力方面的能力。对于18岁以上的成人，其大脑神经联系已完全建立起来，思维方式已经完善，因而能非常容易地处理复杂的深层语言形式和内容，在掌握在于阅读、写作等方面占有绝对优势。
四、从"关键期假说"看少儿英语教育
通过前文的论述，我们知道少儿期间应着重的发展儿童的语音能力。但是，目前少儿英语教育的目的仅仅是为了应试，为了满足家长要求，而忽视了少儿英语教育的初衷。不健康的教育目的及不完善的教育机制和匮乏的师资力量等原因导致了学习者兴趣的丧失乃至产生了抵触情绪，这些后果严重的影响了学习者今后在二语习得方面的发展。
笔者认为，当前的少儿英语教育应重回到教育部的要求上来，重点放在激发培养养学生的学习兴趣，培养良好正确的发音。在少儿英语教育期间，配备相应的教学器材及教学能力较强的老师。教师不再以高分为目标来对学生进行考察，条件允许的话只进行语音及会话方面的测试。
五、结论
外语学习可以在不同的年龄阶段进行，根据不同年龄段的外语学习者学习外语的优势和劣势进行教学，让他们学习外语的优势充分发挥，以达到最佳的学习效果。总之，在我国外语学习者日趋低龄化的今天，要对儿童学习外语的规律进行理论上和实践上充分的理性的科学分析和研究。